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Daniel Oyefusi, ESPN
BEREA, Ohio — Cuatro días antes de hacer su debut de temporada contra los Cincinnati Bengals en la Semana 7, el corredor de los Cleveland Browns, Nick Chubb, escribió una historia en The Players Tribune reflexionando sobre su largo viaje de regreso al campo.
Trece meses antes, en un partido del lunes por la noche de la Semana 2 contra los Pittsburgh Steelers, Chubb se rompió el ligamento colateral medial izquierdo y sufrió daños en el menisco y la cápsula medial (su segunda lesión importante en la rodilla izquierda), poniendo fin a su temporada 2023 y dejando a los Browns sin un equipo. jugador al que a menudo se hace referencia como el “corazón y alma” de su equipo.
En la historia, Chubb, que se describió a sí mismo como un “tipo cerrado”, tocó varios temas: la naturaleza agotadora de su rehabilitación y su aprecio por el apoyo de los fanáticos en todo momento, el impacto de su madre y su abuela en su educación, como así como los “pensamientos oscuros” que entraron en su mente inmediatamente después de la lesión.
“Quizás no puedan recomponerme esta vez. Esto podría ser un punto final”, recordó haber pensado mientras yacía en el suelo del estadio Acrisure de Pittsburgh.
La recuperación de Chubb cierra el círculo cuando los Browns se enfrenten a los Steelers el jueves (8:15 pm ET, Prime Video) por primera vez desde la lesión. Jugadores y entrenadores dicen que desconocen que un jugador haya regresado de dos lesiones importantes en la rodilla tan graves como la de Chubb. En los cinco juegos desde que regresó, todavía tiene que redescubrir la forma que lo convirtió en Pro Bowler en cuatro de sus primeras cinco temporadas en la NFL, pero la importancia de su presencia en el campo ha cautivado al equipo y a la ciudad obrera en la que vive. Llegó a personificar desde que fue reclutado por los Browns en 2018.
“Nick es un jugador de fútbol bastante especial”, dijo el entrenador de los Browns, Kevin Stefanski. “Es una persona muy especial. Creo que encarna mucho de lo que queremos ser como Cleveland Browns y ciertamente creo que nuestros fanáticos sienten eso de él. Y para mí, desde mi silla, puedo verlo trabajar, y puedo llegar a ver los frutos de su trabajo… Así que he podido ser testigo de este viaje, por así decirlo, desde el año pasado y de lo duro que ha trabajado. Entonces, creo que eso resuena en nuestra base de fans. “
CHUBB ERA EL último de los titulares ofensivos en ser presentado antes de su debut de temporada el 20 de octubre, y todo el estadio en Huntington Bank Field se puso de pie para darle una gran ovación. Los vítores fueron especialmente pronunciados ya que ahogaron los abucheos al mariscal de campo Deshaun Watson, quien fue presentado justo antes que Chubb. Los aplausos para Chubb contrastaron marcadamente con el escenario de su último partido de fútbol.
El 18 de septiembre de 2023, Chubb recibió un pase de escopeta cerca de la línea de gol a principios del segundo cuarto del partido “Monday Night Football” de la Semana 2 de los Browns contra los Steelers. Mientras avanzaba entre el tráfico e intentaba llegar a la zona de anotación, el apoyador Cole Holcomb agarró a Chubb por los hombros e intentó arrastrarlo hacia abajo. El safety Minkah Fitzpatrick entró corriendo desde la zona de anotación y dejó caer su casco en la pierna izquierda de Chubb, que se dobló hacia atrás.
Cuando los jugadores volvieron a ponerse de pie, Chubb permaneció en el suelo, agarrándose la pierna. El receptor abierto Elijah Moore agarró la mano de Chubb para levantarlo, pero el dolor era demasiado. Chubb se quitó el casco y se dio la vuelta mientras los entrenadores atléticos corrían hacia el campo.
Cuando se mostró la repetición, la multitud en el Estadio Acrisure se quedó sin aliento. Stefanski sacudió la cabeza con una expresión inexpresiva en su rostro.
“Cuando ves a Nick quedarse abajo, sabes que algo serio está pasando”, le dijo a ESPN el entrenador atlético asistente de los Browns, Patrick Rock, quien atendía a Chubb en el campo.
Chubb fue ayudado a subir a un carrito y conducido a un hospital cercano. Poco después, los Browns anunciaron que había sufrido una lesión “importante” en la rodilla. Fue la segunda lesión importante que sufrió Chubb en su rodilla izquierda; se rompió un MCL, PCL y LCL en 2015 en la Universidad de Georgia.
Los Browns se sobrepusieron a innumerables lesiones para regresar a los playoffs en 2023, pero su juego terrestre dominante diseñado por Chubb se hundió en su ausencia. Y Chubb volvió a emprender otro arduo proceso de rehabilitación.
Cuando se le preguntó acerca de escribir el artículo en The Players Tribune, Chubb dijo: “La gente sólo me ve los domingos y no saben cómo ha sido el año pasado. Ha habido muchas bajas. Mucho trabajo duro. Mucho trabajo”. estrés. Entonces, eso les da una pequeña idea de lo que realmente está sucediendo”.
CHUBB SE SENTÓ EN EL primera de dos cirugías a finales de septiembre de 2023, para reparar la cápsula medial, el menisco y el ligamento colateral medial de la rodilla izquierda. Se sometió a una segunda cirugía para reparar el daño en su ligamento cruzado anterior en noviembre.
Al principio, el alcance de la rehabilitación de Chubb fue simplemente congelar la hinchazón de su rodilla. La mayor parte del trabajo ocurrió fuera de temporada.
“Llegas a las 8, 9 en punto o cualquiera que sea la hora de inicio”, le dijo Rock a ESPN, “y trabajas prácticamente toda la mañana hasta aproximadamente la 1 o 2 en punto todos los días, ya sea en la sala de entrenamiento”. o la sala de pesas de solo entrenamiento de fuerza, rehabilitación, atacarlo desde todos los ángulos, entrenar la parte superior del cuerpo mientras no puede entrenar la parte inferior del cuerpo, introduciendo algo de parte inferior del cuerpo como pueda”.
Múltiples puntos de control le dieron a Chubb la confianza de que regresaría al campo. En abril, Chubb corría sin ayuda en las instalaciones de práctica del equipo.
“No creo que estuviera contento con cómo se vio la primera vez”, le dijo Rock a ESPN. “Recuerdo haber visto el video de él mirando hacia atrás a su paso, y tenía una rodillera, que no le gustaba usar… Como corredor, es difícil cortar, saltar y hacer todas las cosas. cosas que quieres hacer con un aparato ortopédico puesto.
“Entonces, recuerdo vívidamente que él miró hacia atrás y dijo: ‘Qué diablos, sé que esto no se ve bien’. Y luego yo mostré el video y él dijo: ‘Uf’. Y luego observé cómo progresó… Es genial ver la mejora con el tiempo”.
La misma semana que Chubb comenzó a postularse, él y los Browns reelaboraron el último año de su contrato. Chubb tenía un salario base de 11,8 millones de dólares, pero nada de eso estaba garantizado. Al necesitar espacio en el tope salarial, los Browns podrían haberlo cortado, lo que Chubb reconoció en su artículo de The Players Tribune.
“Escucha, tengo 28 años”, escribió. “¿Qué es eso de correr años atrás en estos días? ¿57? Conozco el negocio. Vi los rumores”.
Pero las dos partes acordaron un nuevo acuerdo que redujo el salario de Chubb pero le permitirá ganar hasta $12.2 millones basado en los niveles de desempeño que estaba logrando antes de su lesión, le dijo una fuente a Adam Schefter de ESPN. Fue una resolución deseada por ambas partes y una muestra de fe por parte de la organización de los Browns a pesar de que Chubb se encontraba en medio de su rehabilitación.
“Lo más importante durante todo el proceso fue ponerme debajo de una barra”, recordó Rock. “Una vez que me pongo en cuclillas, sé que estaré bien”.
En julio, Chubb publicó un vídeo de él haciendo sentadillas con más de 500 libras en un gimnasio en su ciudad natal de Cedartown, Georgia.
Cuando se abrió el campo de entrenamiento, Chubb trabajó según el cronograma del equipo, comenzando la mayor parte de su trabajo antes de que saliera el sol y comenzaran las reuniones.
Noventa minutos después de que concluyera el segundo día del campo de entrenamiento de los Browns, Chubb y el corredor Nyheim Hines, quien también regresaba de una grave lesión en la rodilla, se pararon en uno de los campos del complejo The Greenbrier en West Virginia con algunos entrenadores atléticos observando.
Durante la siguiente media hora, Chubb corrió a toda velocidad y realizó trabajos ligeros de agilidad, arrastrando los pies a través de conos mientras su brazo derecho metía una pelota de fútbol en su pecho.
El entrenamiento de finales de julio fue el primero que presenciaron los periodistas desde que Chubb se lesionó la rodilla en septiembre de 2023. Parado en lo alto de una pequeña colina a varios metros de distancia, el copropietario Jimmy Haslam observaba desde lejos.
“Si alguien puede hacerlo, es Nick Chubb”, dijo Haslam al día siguiente. “Así que estamos emocionados de ver qué puede pasar”.
Chubb fue colocado en la lista de incapacitados físicamente para actuar, prohibiéndole participar en las prácticas del equipo durante el campo de entrenamiento, pero fue designado para regresar a la práctica el 2 de octubre.
“Su ética de trabajo y toda su conducta, la forma en que aborda el juego y la semana es contagiosa”, dijo el coordinador ofensivo Ken Dorsey.
Chubb se paró en frente a un telón de fondo en el vestuario de los Browns cuatro días antes de su debut en la Semana 7.
A estas alturas, la fecha prevista de regreso de Chubb era bien conocida, y cuando sus compañeros de equipo entraron al vestuario después de un recorrido previo a la práctica, gritos y alaridos llenaron la habitación cuando vieron a Chubb. Una leve sonrisa apareció en el rostro del normalmente estoico Chubb, que busca evitar ser el centro de atención. Más tarde bromeó diciendo que “extraña[ed] esos días” en los que podía caminar de forma anónima como lo hizo en la escena inicial de “Hard Knocks” de HBO en 2018, y un fanático de los Browns no lo reconoció en el Aeropuerto Internacional de Cleveland.
La noche antes del partido de los Browns contra los Bengals, Chubb se dirigió al equipo como capitán del día del partido (Stefanski más tarde nombró a Chubb capitán para el resto de la temporada). Chubb restó importancia al breve discurso: “Era mi primer juego de regreso y estaba emocionado de salir. Tardó mucho en llegar”, le dijo a ESPN.
Pero el momento resonó en sus compañeros de equipo.
“Fue simplemente un momento genial, porque veo lo duro que trabaja”, le dijo el centro Ethan Pocic a ESPN. “Es sorprendente, pero no es sorprendente que sea él quien lo haga. Es duro como un clavo, trabaja muy duro, así que no fue sorprendente al final del día porque eso es lo que es”.
El guardia derecho Wyatt Teller dijo que las acciones de Chubb superaron cualquier cosa que pudiera haber dicho.
“No lo digo de manera negativa, sino que, diga lo que diga, ya sabemos que está haciendo el trabajo detrás de eso”, dijo Teller. “No creo que haya nadie que haya regresado de esta lesión dos veces y lo haya hecho. Y solo rezo para que continúe sanando y mejoremos cada semana y espero que regrese a ese nivel de dominio al que estaba acostumbrado cada vez”. semana.”
En su primer juego en más de un año, Chubb anotó en una carrera de 1 yarda, mientras superaba a los defensores y giraba hacia la zona de anotación. El día trascendental, sin embargo, se vio ensombrecido por la quinta derrota consecutiva de los Browns y la rotura del tendón de Aquiles de Watson, una lesión que fue recibida con aplausos de los fanáticos que irritaron a sus compañeros de equipo. Sin embargo, el partido fue un hito más para Chubb, que se quedó con el balón con el que anotó.
“Ese fue especial”, dijo Chubb.
EL REGRESO DE CHUBB NO HA SIDO Ha sido suficiente para levantar una ofensiva que ha alcanzado los 20 puntos una vez esta temporada.
El equipo ha limitado su carga de trabajo y ha corrido 163 yardas en cuatro juegos, con un promedio de 3.1 yardas por acarreo detrás de una línea ofensiva que ocupa el puesto 25 en tasa de victorias en bloqueos terrestres. Es una marca muy por debajo de su promedio de carrera de 5.2 yardas que solo está detrás de Jamaal Charles en la historia de la NFL. Pero ha habido señales, desde perder tacleadas y llegar al segundo nivel, de que Chubb está recuperando la forma de un jugador que fue nombrado a cuatro Pro Bowls consecutivos antes de su lesión.
“Cada vez que salgo, practico o juego, me siento un poco mejor. Ahora me siento bien”, dijo Chubb. “… Sólo necesito salir y seguir haciendo lo que estoy haciendo y ser paciente y todo llegará”.
El futuro a largo plazo de Chubb en Cleveland sigue siendo incierto. Cumplirá 29 años en diciembre y será agente libre sin restricciones después de la temporada. Con marca de 2-8 y una de las plantillas más antiguas de la NFL, los Browns enfrentan múltiples decisiones de personal difíciles durante la temporada baja.
Sin embargo, Chubb, en su último regreso, sigue siendo una figura muy respetada.
“Es una de las piedras angulares de la ciudad”, dijo el ala defensiva Myles Garrett. “No sólo el equipo sino también Cleveland. Así que siempre es agradable ver su cara. No puedo decir escuchar su voz porque no dice mucho. Pero, quiero decir, el tipo es sólo un pequeño rayo de esperanza”.
