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Tim MacMahon, redactor de ESPN
AMÉN TROTES DE THOMPSON Regresa a la defensa de transición medio paso demasiado lento cuando el guardia de los LA Clippers, Norman Powell, atrapa un pase por el ala derecha y ataca durante una posesión temprana en la victoria como visitantes de los Houston Rockets el domingo. Powell hace un par de regateos con Thompson en la cadera, lo golpea y logra que Thompson muerda una finta.
Después de que Thompson observa el flotador de Powell atravesar la red, mira hacia el banco de los Rockets.
No sucede a menudo, pero cuando el hombre que Thompson está defendiendo recibe un balde, tiende a mirar hacia la banca para ver cómo reacciona su entrenador en jefe. No hay mucho misterio.
“Estoy molesto”, le dijo a ESPN el entrenador de los Houston Rockets, Ime Udoka.
Eso es quedarse corto y no es un estado de ánimo inusual para Udoka. Como lo expresó el armador de los Rockets, Fred VanVleet, “Bueno, siempre está enojado”.
La frente de Udoka se frunce y sus ojos se estrechan cuando está decepcionado por el esfuerzo defensivo de cualquiera de sus jugadores. Pero se siente particularmente perturbado cuando Thompson no cumple con las altas expectativas del entrenador. Es una mueca especialmente furiosa cada vez que a Thompson le anotan.
“Imagínese la cara más enojada que jamás haya existido, simplemente mirándolo con dagas”, le dijo Thompson a ESPN después de una victoria del 1 de diciembre sobre el Oklahoma City Thunder, líder de la Conferencia Oeste, que disparó 2 de 10 tiros de campo con Thompson como el defensor principal. .
Thompson admite tranquilamente que le divierte la visible angustia que ve en Udoka, quien tiene fama de ser irritable y es tan físicamente imponente como cualquier entrenador de la NBA, con hombros anchos en su estructura de 6 pies 6 pulgadas. Thompson también lo aprecia, considerando que es una prueba de la confianza que tiene su entrenador en su capacidad para ser un tapón defensivo de élite.
“No está particularmente feliz cuando alguien anota en Amen”, le dijo a ESPN el gerente general de los Rockets, Rafael Stone. “En el mundo de Ime, eso debería ser imposible. Y si ocurre, es porque Amen hizo algo mal”.
Udoka no espera ese tipo de dominio defensivo de todos los jugadores de la plantilla de los Rockets. Pero los estándares de atención al detalle, intensidad y dureza no flaquean para nadie.
“Eso es sólo lo esencial para él”, le dijo a ESPN el ala-pívot de los Rockets, Jabari Smith Jr.. “Él te deja jugar libre, pero esperará que juegues duro. Esperará que defiendas, y si no lo haces, probablemente no estarás en el juego”.
La personalidad de Udoka ha sido una fuerza impulsora en el rápido ascenso de los Rockets desde abismal a impresionante en defensa durante los 20 meses que el entrenador estuvo en el puesto. Sólo Oklahoma City tiene una defensa más férrea que Houston, que permite 105,4 puntos por cada 100 posesiones.
Es un cambio dramático que ha permitido a los Rockets, que están terceros en la clasificación del Oeste y reciben a los Golden State Warriors en un partido de cuartos de final de la Copa de la NBA el miércoles (9:30 pm ET, TNT), regresar a la relevancia de la NBA antes de lo previsto en el reconstrucción de la franquicia.
“Turo, sin tonterías…”, dijo el delantero Dillon Brooks.
“FASE 2”, COMO El propietario de los Rockets, Tilman Fertitta, lo llamó, comenzó cuando Houston contrató a Udoka en abril de 2023.
Los Rockets habían tocado fondo en las tres temporadas anteriores, todo como parte del plan de la directiva, cuando Houston lanzó una reconstrucción cuando James Harden exigió un canje en 2020. Pero de todos modos fue doloroso, ya que los Rockets promediaron menos de 20 victorias sobre el lapso de tres temporadas con defensas que ocuparon el puesto 27, último y 28 en la liga, respectivamente.
La expectativa de Fertitta cuando contrató a Udoka era que los Rockets dieran el gran salto para volver a ser competitivos. Udoka tenía las credenciales de entrenador, habiendo llevado a los Boston Celtics a las Finales de la NBA con la defensa mejor clasificada de la liga durante su única temporada como entrenador en jefe antes de ser suspendido y despedido por violar las reglas del equipo al supuestamente tener una relación íntima con un subordinado.
Pero necesitaba veteranos que supieran cómo ganar y pudieran ayudar a crear una nueva cultura en Houston.
La directiva de los Rockets tenía tres objetivos de agencia libre en mente antes de comenzar la búsqueda de entrenador: Brooks, VanVleet y el gran hombre Brook López. Todos encajan en la visión de Udoka como veteranos duros y con mentalidad defensiva. López cambió de opinión en el último minuto, después de que los Rockets hicieron movimientos de reducción de salario para liberar espacio para firmarlo, y regresó a los Milwaukee Bucks. Pero los Rockets consiguieron a Brooks y VanVleet, firmándolos en acuerdos por un valor total de 215 millones de dólares, lo que le proporcionó a Udoka un par de fijadores de tono implacablemente competitivos para el cambio defensivo.
“Ese enfoque se contagió inmediatamente a todo nuestro equipo”, dijo Udoka. “Solo podemos decir mucho, enseñar mucho y tratar de planear mucho alrededor de los muchachos. Pero tener muchachos que lo hacen todas las noches y que se han labrado su nicho en la liga con dureza y esa ventaja, esa defensiva mentalidad, fue invaluable para nuestro equipo. Lo necesitábamos”.
VanVleet, cuyo currículum incluye un anillo de campeonato y una aparición en el Juego de Estrellas con los Toronto Raptors, sirve como una extensión del cuerpo técnico en la cancha y en el vestuario. Según Udoka, VanVleet a veces “va en contra de su inclinación natural” y hace de “policía bueno” porque el entrenador puede ser muy duro con los jugadores jóvenes.
VanVleet, al igual que Udoka en sus días como jugador, luchó para ganarse un lugar en la plantilla como novato no reclutado y aborda el juego con una “ventaja”, para usar el término del entrenador.
“Es un viejo un poco gruñón y la mitad del tiempo siempre encuentra algo por lo que enojarse”, dijo Udoka, “y eso lo necesitamos con nuestro equipo”.
Stone dijo que Brooks está “bloqueado en cada posesión de cada juego, los 365 días del año”.
Los Rockets necesitaban establecer ese tipo de responsabilidad porque faltaba en las primeras etapas de la reconstrucción de la franquicia, cuando selecciones preciadas de primera ronda, como el escolta Jalen Green y el centro Alperen Sengun, tenían minutos garantizados y desarrollaron malos hábitos mientras soportaban uno. pérdida desigual tras otra.
Había un escepticismo extremo en la liga de que Udoka, a pesar de lo respetado que era por su comportamiento y sus esquemas defensivos, pudiera construir una defensa sólida con Green y Sengun en la alineación titular. Los Rockets refutaron esa teoría, terminando con la defensa número 10 en camino a un récord de .500 la temporada pasada, un trampolín hacia el éxito de esta temporada.
“La razón por la que hemos dado el salto en general es la aceptación y la mejora de los ‘no defensores'”, dijo Udoka, refiriéndose a Green y Sengun. “Lo primero fue desafiar a nuestros muchachos a que obviamente se enorgullecieran de la defensa uno contra uno y luego tratar de construir algunos esquemas alrededor de los muchachos para protegerlos y colocarlos en una mejor posición para tener éxito”.
Sengun, de 22 años, es el mejor jugador ofensivo de los Rockets, con un promedio de 18,5 puntos y 5,3 asistencias por partido, pero carece de la longitud y la capacidad física para anclar una defensa de élite. Entonces Udoka no le pide a Sengun que desempeñe ese papel.
“Tenerlo en un drop tradicional del jardín central, como quieras llamarlo, cosa que nosotros no hacemos, es una desventaja para él”, dijo Udoka. “Y luego combinas eso con los guardias y alas que tenían antes y algunos de los muchachos que tenemos ahora que no hicieron un gran trabajo navegando a través de las pantallas, por lo que fueron verdaderos 2 contra 1 que venían cuesta abajo hacia él. y ponerlo en una mala posición.
“Queremos que nuestros grandes estén arriba y disuadan la pelota inicialmente mientras mantienen el rodillo delante de él. Así que no ponemos la responsabilidad en los grandes; hacemos mucho con nuestros guardias para luchar y ser más Físico con el balón”.
La reconstrucción de los Rockets también produjo un núcleo de talento joven que tenía un potencial defensivo devastador.
Smith, la tercera selección en el draft de 2022, es un ala-pívot de 6 pies 11 pulgadas que es lo suficientemente ágil como para defender en el perímetro y ha demostrado ser un experto en proteger el aro cuando se lo usa como centro en alineaciones más pequeñas y cambiantes. .
Tari Eason, seleccionada en el puesto 17 en ese draft de 2022 con una selección adquirida de los Brooklyn Nets en el acuerdo de Harden, ha sido comparada con “un joven Kawhi Leonard” por Udoka, quien entrenó a Leonard con los San Antonio Spurs. Eason tiene ese tipo de estructura, mide 6-8, pesa 216 libras, tiene brazos largos y manos enormes. También tiene ese tipo de juego disruptivo, ya que Eason es el único jugador en la liga que promedia al menos dos robos y un bloqueo por juego.
Eason y Thompson, de 6-7, a quien Stone llama “un defensor lateral tan impactante como existe en la NBA”, forman posiblemente el dúo de banco más dinámico de la liga.
Para Udoka, uno de los desafíos es anticipar cuándo dejar que Eason y Thompson den rienda suelta a sus instintos naturales de creación de juego fuera del esquema. Eso a menudo significa apostar ayudando a la estrella del oponente, especialmente para Thompson, quien normalmente recibe la tarea defensiva más difícil.
“Conseguimos el personal”, dijo Brooks. “Tenemos la longitud, tenemos los atributos para jugar a la defensiva y tenemos la voluntad y la pasión para ello. Eso viene de Ime”.
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Se produce una pelea después de que Dillon Brooks y SGA pelean por el balón
Dillon Brooks se enreda con Shai Gilgeous-Alexander y Kenrich Williams mientras luchan por el balón, lo que lleva a empujones y empujones hacia el banco de los Rockets.
LOS COHETES NO SON El equipo ofensivo más bonito.
“El equipo más conectado, unido, duro y trabajador va a ganar la mayoría de las noches en la NBA”, dijo VanVleet después de la reciente victoria de Houston sobre el Thunder, que fue la cuarta victoria de los Rockets esta temporada, el doble que cualquier otro equipo, en el que dispararon peor que el 42% desde el campo.
Para que Houston se convierta en un contendiente genuino, probablemente necesite que uno de sus jugadores jóvenes emerja como el tipo al que acudir capaz de ser el motor ofensivo, o necesita adquirir ese tipo de superestrella en el mercado de cambios. Los Rockets han acumulado una reserva de capital de draft que puede llevarlos a entablar conversaciones para ese tipo de acuerdo, pero las fuentes del equipo están firmes en que el plan es adoptar un enfoque paciente y no realizar un intercambio que altere el núcleo antes de la fecha límite de esta temporada.
Por ahora, sin embargo, los Rockets son uno de los equipos con peor tiro de la liga. Están empatados en el puesto 27 en porcentaje de tiros de campo efectivos (50,3%) y porcentaje de tiros reales (54,1%).
Pero Houston logra estar en el medio del grupo en eficiencia ofensiva, empatado en el puesto 15 con 112,4 puntos por cada 100 posesiones, por dos razones que también son factores importantes en su éxito defensivo. Los Rockets rara vez pierden el balón y son un equipo ofensivo implacable en rebotes. El índice de pérdidas de balón de Houston (13,1%) está empatado en el cuarto lugar más bajo de la liga; su tasa de rebotes ofensivos (34,7%) ocupa el primer lugar. Eso se correlaciona con los Rockets limpiando su defensa de transición, permitiendo la segunda menor cantidad de puntos de contraataque (11,8 por partido) en la liga esta temporada después de estar en último lugar hace dos años.
“Básicamente decimos que la primera capa de nuestra defensa de transición es atacar el cristal”, dijo Udoka. “Los equipos no se filtrarán tanto. Y aún podemos regresar. No hay una correlación directa entre romper el cristal y no regresar a la defensa de transición. Sentimos que podemos hacer ambas cosas. Y lo hemos hecho”.
Por supuesto, los Rockets lo saben mejor. Las opciones son correr de regreso a la defensa o sentarse. El esquema y el personal juegan un papel importante en la transformación de Houston en un equipo defensivo tenaz, pero la base es la mentalidad y el nivel de esfuerzo que exige Udoka.
“Creo que nuestros jóvenes aceptaron eso y obviamente estaban cansados de perder, pero una gran parte de eso es cambiar la mentalidad y hacer nuestra parte en ese sentido”, dijo Udoka. “La mayoría de los entrenadores pierden esa batalla a medida que avanzan la temporada y se concentran en otras cosas, pero entender cuánto impacta eso en ganar, eso no es negociable para mí”.
