-
Brooke Pryor, redactora de ESPN
PITTSBURGH — Lo último que ven los miembros de los Pittsburgh Steelers antes de llegar al santuario interior de su vestuario en el Acrisure Stadium son letras plateadas montadas en una pared de bloques de hormigón negro. Deletrean la misma frase que el entrenador Mike Tomlin repite innumerables veces al día: El estándar es el estándar.
Con seis Lombardis exhibidos con orgullo en la vitrina de trofeos, el estándar establecido de la prestigiosa franquicia es un campeonato mundial. Pero con cinco derrotas consecutivas en postemporada que se remontan a 2016, los Steelers se han quedado cortos.
Entran al juego de comodines en horario estelar del sábado contra los Baltimore Ravens (8 pm ET, Prime Video) habiendo terminado 10-7, pero con una racha de cuatro derrotas consecutivas que les costó el título de la AFC Norte.
Han pasado ocho años desde su última victoria en los playoffs y 14 años desde un lugar en el Super Bowl. La única victoria de Tomlin en el Super Bowl fue hace casi 16 años.
“Lo que mencionaste es mi historia”, dijo Tomlin el lunes, cuando se le preguntó sobre la racha de derrotas en los playoffs. “No es la historia de este colectivo. Muchos de estos tipos involucrados no llevan esas bolsas. Yo felizmente las llevo, pero no es algo que voy a proyectar en el colectivo”.
Exactamente 357 días antes, Tomlin expresó el mismo sentimiento en el sitio web del equipo de los Steelers antes del último intento de los Steelers de romper el ciclo, una derrota por el comodín ante los Buffalo Bills.
“No es su carga”, dijo Tomlin al sitio en enero pasado. “No les pido que carguen mi equipaje. No proyecto mi equipaje sobre ellos… A veces te engañas si crees que una historia como esa es importante para tipos que no formaron parte de ella. Que no es.”
A pesar de la mala racha en los playoffs, el propietario y presidente del equipo, Art Rooney II, le extendió a Tomlin una extensión de contrato de tres años antes de la temporada 2024. Pero Rooney también se mostró firme en su deseo de romper la racha en la conferencia de prensa de fin de temporada del año pasado.
“Hay una urgencia”, dijo entonces Rooney sobre ganar un partido de playoffs. “Creo que todos, Mike, yo, los muchachos que han estado en el equipo por un tiempo… todos, ya hemos tenido suficiente de esto. Es hora de obtener algunas victorias. Es hora de dar los siguientes pasos”.
Y, sin embargo, a pesar de parecer dar un paso adelante con un nuevo mariscal de campo y un inicio de 8-2, la caída que puso fin a la temporada aparentemente ha dejado a los Steelers más lejos de romper su ciclo de playoffs único, y mucho menos de una profunda crisis. carrera de postemporada. Los Steelers ingresan a los playoffs en un lugar frustrantemente familiar, ya que el lastre de la sequía de playoffs más larga de la franquicia en la era del Super Bowl envuelve el legado de una organización orgullosa y del futuro entrenador en jefe del Salón de la Fama que no ha tenido una temporada perdedora.
Pero para los fieles de los Steelers, nunca perder significa mucho menos si su equipo no gana en la postemporada.
INCLUSO EN EL Después de otra derrota en primera ronda, los miembros de los Steelers abandonaron el campo nevado de Buffalo hace un año sintiendo que estaban al borde del precipicio de poner fin a la sequía. El equipo resistió una serie de lesiones y un juego inconsistente del mariscal de campo para recuperarse por el puesto número 7.
Con un núcleo joven y sólido de jugadores de posición con habilidades ofensivas (el corredor Najee Harris, el receptor abierto George Pickens y el ala cerrada Pat Freiermuth) para complementar una defensa veterana, los Steelers parecían a un par de piezas de ser un contendiente.
“Siento que estamos más cerca este año a esta altura del juego que el año pasado”, dijo Rooney en la conferencia de prensa de final de temporada. “Pensé que teníamos una clase de novatos realmente sólida, algunos muchachos que realmente actuaron como titulares sólidos para el futuro. Necesitamos hacer eso otra vez. Necesitamos tener otra buena clase de draft. Creo que tenemos un grupo central de jugadores que puede competir [with.] Creo que lo más importante que necesitamos es un juego de calidad en la posición de mariscal de campo”.
Durante la mayor parte de la temporada, los Steelers obtuvieron eso de Russell Wilson y Justin Fields. Reforzados por un fútbol complementario, cortesía de una defensa feliz con las pérdidas de balón y el pateador de Pro Bowl Chris Boswell con un alcance aparentemente ilimitado, la pareja ayudó a los Steelers a lograr su mejor comienzo desde que comenzaron 11-0 en 2020. Hasta la Semana 14, los Steelers estaban empatados en la cima de la tabla. liga con un diferencial de pérdidas de balón de más-17, y la defensiva lideró la NFL con 28 pérdidas de balón, incluyendo otros 23 balones sueltos, el mejor de la liga.
Pittsburgh aseguró su lugar en los playoffs en la Semana 15, el mismo fin de semana que comenzó su racha de derrotas cuando los Eagles los derrotaron 27-13 y el mariscal de campo Jalen Hurts tuvo tres touchdowns y lanzó para 290 yardas. En ese momento, Tomlin y los Steelers descartaron la idea de que una mala actuación contra uno de los mejores equipos de la NFC de la liga pudiera convertirse en una bola de nieve.
Pero las pequeñas fracturas expuestas por los Eagles se convirtieron en grietas en forma de telaraña durante los siguientes tres juegos. Siguieron derrotas de dos dígitos ante los Ravens y Chiefs, además de una cerrada ante un equipo de los Bengals al que vencieron en una tanda de penales cinco semanas antes.
“No estamos haciendo las cosas fundamentales lo suficientemente bien”, dijo Tomlin después de la derrota navideña ante los Chiefs.
Una ofensiva que promedió 28 puntos y 372 yardas por partido en los primeros siete inicios de Wilson logró 14 puntos y 259 yardas por partido en sus últimos cuatro.
“Todos en esta sala tienen que quererlo”, dijo el apoyador Alex Highsmith. “Esa es la única manera de seguir adelante y mejorar”.
Quizás la más alarmante de esas derrotas fue el final de la temporada regular ante los Bengals, donde la ofensiva reunió solo 17 puntos y 193 yardas contra un equipo que terminó la temporada permitiendo 25 puntos y 348 yardas por juego y despidió a su coordinador defensivo por día. después de la temporada.
La defensiva de los Steelers también aparentemente retrocedió en ese tramo. Los Steelers forzaron tres tomas de balón cada uno en los cuatro juegos previos a la derrota de los Eagles, pero a partir de esa semana, tuvieron cinco en total en los últimos cuatro juegos. Durante los primeros 13 juegos, la defensa estuvo entre las mejores de la liga, limitando a los equipos a 18 puntos y 310 yardas por salida. Sin embargo, en esa racha de cuatro juegos, esos números saltaron a 27 puntos y 381 yardas por juego.
Terminaron 4-3 contra equipos que llegaron a los playoffs de 2024 y 6-4 contra equipos que no llegaron a los playoffs.
Como consecuencia de la mala racha del final de la temporada, los Steelers desperdiciaron una ventaja de dos juegos en la división y se convirtieron en apenas el tercer equipo en la historia de la NFL en ingresar a los playoffs con una racha de derrotas de al menos cuatro juegos.
“Es importante que aprovechemos las lecciones aprendidas el mes pasado”, dijo Tomlin. “Desafortunadamente, probablemente aprendes más cuando hay un fracaso, y obviamente hemos experimentado algo de eso, algunas de ellas no son cosas asombrosas o trascendentales, más confirmación de cosas en las que creemos o cosas con las que diseñamos la victoria”. “.
DOS JUGADORES EN El plantel ganó un partido de playoffs con los Steelers: Boswell y el tackle defensivo Cameron Heyward. Con seis goles de campo, Boswell representó todos los puntos de los Steelers en la victoria de la ronda divisional de 2016 contra los Chiefs. También anotó cuatro, incluido el gol de la victoria, en la victoria por el comodín de 2015 contra los Bengals. Heyward, aunque inactivo durante las dos victorias en los playoffs de 2016, forzó un balón suelto en 2015.
El apoyador TJ Watt ha estado en la plantilla en cada una de las últimas cuatro derrotas en los playoffs. En las temporadas regulares que precedieron a esas postemporadas sin victorias, Watt empató el récord de capturas de la NFL de Michael Strahan, ganó el premio al Jugador Defensivo del Año de la NFL y fue nombrado para cuatro equipos All-Pro. Los Steelers tuvieron otras nueve selecciones All-Pro del primer equipo, el principal pasador de la NFL (Ben Roethlisberger, 2018) y el principal receptor (Antonio Brown, 2017) también en ese período.
“Todo apesta”, dijo Tomlin días después de perder ante Buffalo el año pasado. “Lo es. No son grados de apesta. Todo apesta. Preferiría estar trabajando… Es una sensación realmente buena estar en ese torneo mientras el camino se vuelve más estrecho y vivir las cosas a las que aspiras”. hemos vivido durante los últimos 12 meses. No somos nosotros, y apesta”.
Incluso con una importante rotación de personal a lo largo de la sequía de ocho años, hay una tendencia innegable y preocupante en los recientes problemas de postemporada de los Steelers.
En cada una de sus últimas cinco derrotas en los playoffs, los Steelers cayeron en un gran hoyo temprano, estaban abajo por al menos una anotación en el medio tiempo y fueron superados 105-38 en los primeros dos cuartos.
Tomlin, sin embargo, se negó el lunes a decir si había aprendido algo de esas derrotas para tenerlo en cuenta en el juego de comodines de este año.
“Para ser honesto, no había pasado mucho tiempo reflexionando sobre eso en las últimas 48 horas”, dijo. “Me he estado preparando específicamente para este partido con este colectivo”.
En el Juego de Campeonato de la AFC de 2016, Tom Brady y los New England Patriots construyeron una ventaja de 17-6 a mediados del segundo cuarto, y los Steelers nunca se acercaron más que una diferencia de ocho puntos en el medio tiempo.
Un año después, los Jacksonville Jaguars tomaron una ventaja de 21-0 en menos de 20 minutos de juego con una anotación de posesión inicial, una intercepción y dos touchdowns rápidos más. Los Steelers, que tuvieron un descanso en la primera ronda como sembrados No. 2 ese año, se defendieron, pero cayeron en una desastrosa derrota 45-42 que improbablemente marcó el último partido de playoffs para el trío de Roethlisberger, Brown y Le’Veon Bell. .
Siguió una sequía de postemporada de dos años, pero no acabó con los problemas recurrentes de los Steelers en los playoffs.
Jugando frente a las gradas vacías en el Acrisure Stadium al final de la temporada afectada por el COVID-19, los Cleveland Browns sorprendieron a los Steelers a los seis segundos del juego de comodines cuando el primer centro de Maurkice Pouncey pasó por encima de la cabeza de Roethlisberger y rebotó 20 yardas en el dirección equivocada hasta que Karl Joseph lo recuperó en la zona de anotación para un touchdown. Eso creció hasta convertirse en un déficit de 28-0 al final del primer cuarto y un déficit de 35-10 en el entretiempo. El margen final de victoria de los Browns fue de sólo 11 puntos, pero apenas reflejó la derrota total de un equipo de los Steelers que comenzó la temporada 11-0.
“Éramos un grupo que murió en la vid”, dijo Tomlin después de esa pérdida.
Las derrotas más recientes de los Steelers en los playoffs tuvieron más de los mismos comienzos desiguales, pero en cada una de ellas, los resultados fueron algo esperados mientras los Steelers, que aseguraron el último lugar de la AFC en los playoffs con una remontada al final de la temporada, se enfrentaron a los mejores de la liga. equipos en el camino.
Enfrentando al sembrado No. 2 Kansas City en 2021 en el último juego de Roethlisberger, los Steelers mantuvieron el servicio en el primer cuarto e incluso se pusieron arriba 7-0 con la primicia y el puntaje de Watt en el segundo cuarto. Pero los Chiefs lograron tres touchdowns consecutivos para tomar una ventaja de 21-7 en el medio tiempo y finalmente ganaron.
Y en la derrota por el comodín del año pasado, los Steelers perdían 21-0 a mediados del segundo cuarto y anotaron menos de dos minutos antes del medio tiempo para reducir su déficit a 14. Un aumento en la segunda mitad acercó a los Steelers a una anotación al inicio del último cuarto. cuarto, pero los Bills respondieron con un touchdown quirúrgico y mantuvieron a raya a los Steelers durante los últimos seis minutos para ganar 31-17.
“Ningún equipo es igual al del año anterior, así que eso siempre es un desafío”, dijo Watt al día siguiente. “Pero vamos a tener que analizar detenidamente y resolver esto. Parece que sigo teniendo la misma conversación todos los años”.
A menos que los Steelers logren la sorpresa el sábado por la noche, Watt probablemente tendrá esa conversación por quinta vez en su carrera.
El resultado de los playoffs de 2024 probablemente no dictará el legado de Tomlin en Pittsburgh ni su futuro como entrenador en jefe de la franquicia. Pero a medida que el equipo se queda vacío en los playoffs, una vitrina que espera trofeos se está llenando de equipaje.
